La mula Francis te habla del Ébola
Tengo la suerte de poder contar entre mis contactos con gente tan interesante como @emulenews [La Ciencia de la Mula Francis], o simplemente Francis, (FRANCISCO R. VILLATORO). Nos os perdais su canal en Naukas. Con él he podido aprender todo esto que viene más abajo. A CONTINUACIÓN TENÉIS TODO LO QUE QUERÍAIS SABER, artículo publicado en Naukas, MIL GRACIAS!!!
El tema del Ébola está generando mucho interés, pero se nota una falta de información rigurosa y fiable en muchos medios. El miedo entre ciertos sectores de la población raya la psicosis. La ciencia puede resolver muchas dudas del público general sobre el virus del Ébola y ofrecer un poco de tranquilidad. Podemos empezar por la historia del virus, ¿dónde surgió el virus? El virus del Ébola fue aislado por primera vez en 1976 por Peter Piot, investigador en un laboratorio de Amberes, que aisló el virus en una muestra de sangre de una monja belga, que había caído enferma en Yambuku, a orillas del río Ébola, en la República Democrática del Congo, el antiguo Zaire. Este filovirus, muy parecido al virus de Marburgo [aislado por primera vez en 1967], en los últimos 38 años ha causado 34 brotes epidémicos en humanos. La mayoría de los brotes ha causado sólo unos cientos de fallecimientos, un número muy bajo comparado con la malaria o con el sida. Se conocen cinco cepas del virus del Ébola llamadas Zaire, Sudán, Reston, Taï y Bundibugyo, siendo la más mortífera la cepa Zaire. El virus del Ébola es un virus emergente de que ha pasado a los humanos desde un reservorio animal por zoonosis, en concreto, tres especies de murciélagos de la fruta que viven en África Central, según un estudio publicado en el año 2005 en la revista Nature.
El artículo técnico es Eric M. Leroy et al., “Fruit bats as reservoirs of Ebola virus,” Nature438: 575-576, 2005; sobre la historia del virus recomiendo Xavier Pourrut et al., “The natural history of Ebola virus in Africa,” Microbes and Infection 07: 1005–1014, 2005. Más información divulgativa en Javier Sampedro, “El virus que se hizo fuerte al llegar a las ciudades,” El País, 10 Oct 2014; Antonio Martínez Ron, “El ébola llama a la puerta, ¿cómo hemos llegado hasta aquí?,” Next, Vozpópuli, 11 Oct 2014; Ignacio López-Goñi, “Apocalypse Now: el virus Ébola,” Naukas, 08 Jul 2014; Luis Quevedo, “Ébola, la investigación, la vacuna y lo que sí sabemos. Con Adolfo García Sastre,” Naukas, 11 Ago 2014.
¿Cómo es posible que el virus haya pasado de los murciélagos a los humanos? Hay poblaciones rurales en África Central donde se caza y se comen estos murciélagos de la fruta lo que pone en contacto directo la sangre de estos animales con las personas que los cocinan. El virus del Ébola no sólo infecta a los humanos, sino también a gorilas y chimpancés que compiten por la fruta con los murciélagos, sobre todo en la estación seca, y a otros mamíferos que se alimentan en ocasiones de murciélagos. El virus puede llevar miles de años infectando a estos murciélagos frugívoros, cuyo sistema inmune responde muy bien al virus causándoles una enfermedad muy leve, rara vez letal; pero el virus se contagia muy fácilmente de un murciélago a otro. En humanos y en simios la enfermedad es una fiebre hemorrágica muy letal, pero se contagia con mayor dificultad. El genoma del virus del Ébola es de tipo ARN monocatenario (el humano es ADN bicatenario) y tiene siete genes que codifican siete proteínas. Cinco de estas proteínas forman la cápside virus que tiene forma alargada como un gusano o una anguila.
Se ha dicho que el virus del Ébola es muy mortífero y puede matar hasta el 90% de los infectados, pero que la cepa de la epidemia actual sólo alcanza un 50%. ¿Es el virus del Ébola tan mortífero como dicen? La tasa de letalidad de un virus depende de la especie del virus, de la cepa del virus y también de las condiciones biosanitarias en el foco de la epidemia. El brote epidémico del virus del Ébola de este año es debido a la cepa Zaire, la más mortífera de las cinco cepas. En algunos brotes epidémicos la cepa Zaire ha llegado a una tasa de mortalidad del 90%, lo que lo coloca entre los virus más mortíferos que se conocen. Sin embargo, en este brote de 2014, que se inició en diciembre de 2013, la tasa de mortalidad según la Organización Mundial de la Salud a día 10 de octubre de 2014 es del 52%, siendo un poco mayor en Guinea, 64%, y poco menor en Sierra Leona, 40%. Se estima que hay unos 8000 enfermos en Guinea, Liberia y Sierra Leona y ha habido unos 4000 fallecidos. Una tasa de mortalidad del 50% es muy alta, porque de cada dos enfermos sólo uno sobrevive. Pero debemos recordar que en el brote de este año por primera vez el Ébola ha llegado a grandes ciudades donde la atención hospitalaria es mucho mejor que la que se recibe en poblaciones rurales, donde muchos pacientes mueren en su casa atendidos por sus propios familiares. Con cuidados paliativos adecuados y una buena atención por parte del personal biosanitario, el sistema inmune del paciente está en mejores condiciones de defenderse ante el virus y por ello la tasa de mortalidad es más baja en este último brote de la cepa Zaire que en ocasiones anteriores.
Datos sobre el Ébola de la OMS, “Alerta y Respuesta Mundiales (GAR),” OMS (WHO), 10 Oct 2014; más información en OMS y cronología del virus, “Enfermedad por el virus del Ebola,” OMS (WHO), Oct 2014; datos delCDC sobre el actual brote de Ébola, “2014 Ebola Outbreak in West Africa,” CDC, 10 Oct 2014; casos por países, “Case Counts,” CDC, 10 Oct 2014.
El virus del Ébola provoca una fiebre hemorrágica muy letal. En las películas, como “Estallido” (“Outbreak“) de Dustin Hoffman, todo el mundo que muere de Ébola con horribles hemorragias generalizadas. ¿Cómo actúa el virus en el cuerpo humano? La virulencia de los filovirus, como el virus del Ébola, se debe a que engañan al sistema inmune para que no lo detecte; para ello atacan la primera línea de defensa, infectacto las células dendríticas, que producen la señal de alarma ante la invasión. Esta señal se transmite a través de unas proteínas llamadas interferones, que provocan el inicio de la reacción de las defensa. El virus del Ébola produce una proteína que detiene la señal de los interferones y con él la respuesta inmune. Con las defensas del cuerpo bloqueadas, el virus puede replicarse a sus anchas. El período de incubación del virus del Ébola varía de 2 a 21 días, aunque lo normal es que sea de 5 a 12 días. Cuando el sistema inmune responde finalmente, ya es demasiado tarde, y es su propia respuesta excesiva (sobre todo los macrófagos) lo que daña los vasos sanguíneos que comienzan a tener fugas produciendo hemorragias. El daño en el tracto gastrointestinal provoca vómitos y diarrea con restos de sangre, con alto riesgo de deshidratación. Algunos pacientes presentan sangrado en los ojos (en las lágrimas), la nariz y otros orificios externos. Pero todo ello muy alejado de lo que vemos en las películas. El daño a los vasos sanguíneos hace que baje la presión sanguínea hasta que el corazón, los riñones y otros órganos empiezan a fallar causando la muerte.
Más información en Ignacio López-Goñi, “Sobre la transmisión del Ébola,” microBio, 07 Oct 2014; “Cinco mitos falsos sobre el Ébola,” microBio, 12 Ago 2014; Alexis Rebolledo, “Lo que sabemos acerca de la transmisión del virus Ébola entre humanos,” The Alexius Today, 10 Oct 2014.
Lo que más preocupa a la población es cómo se contagia el virus. ¿Puedo coger el virus si me monto en un autobus donde haya estado una persona infectada? La transmisión del virus del Ébola entre humanos se ha estudiado en los últimos 38 años y sabemos que sólo se transmite mediante contacto físico cercano y directo con fluidos corporales infectados. El virus del Ébola no se contagia por el aire, ni por el agua, ni por los alimentos (si no contienen sangre del enfermo). Se necesita un contacto directo con los fluidos corporales de un paciente que presente los síntomas de la enfermedad. Los síntomas más frecuentes son fiebre de más de 38,6 grados, fuerte dolor de cabeza, dolores musculares, diarrea, vómitos, dolor de estómago y hemorragias sin causa aparente. El virus virus del Ébola se contagia por contacto directo con fluidos, siendo los más infecciosos la sangre, las heces y el vómito. También son infecciosos la leche materna, la orina y el semen. En la saliva y en las lágrimas de los pacientes en la fase más grave de la enfermedad también se ha detectado el virus del Ébola, pero no se conocen casos de transmisión por esta vía. En el sudor se han encontrado restos del virus, pero no hay pruebas de contagio por sudor. El riesgo de transmisión por contacto indirecto, al tocar superficies u objetos contaminados es bajo, por ello se recomienda su limpieza y desinfección.
Joel G. Breman, Karl M. Johnson, “Ebola Then and Now,” The New England Journal of Medicine 10 Sep 2014, fuente de esta figura.
¿Se puede contagiar el Ébola por vía aérea como la gripe o un catarro, o por la picadura de un mosquito? El virus del Ébola no se transmite por el aire. Nunca se ha documentado la transmisión por el aire durante los últimos 38 años. La propagación aérea entre humanos implica la inhalación de una dosis infecciosa del virus a partir de una nube en suspensión de pequeñas gotas secas. Por ello, la propagación del virus a través de la tos o un estornudo es muy raro. Tampoco se transmite por la picadura de mosquitos u otros insectos. La OMS no tiene conocimiento de ningún estudio fiable que documente este modo de transmisión. Todos los estudios de buena calidad a partir de brotes de Ébola anteriores muestran que todos los casos se infectaron por contacto cercano directo con los fluidos corporales de pacientes sintomáticos. Me gustaría destacar que en las enfermedades contagiosas se habla de número básico de reproducción, el número de personas que se contagian por cada persona infectada. En el Ébola este número está entre 1,2 y 1,9 personas, lo que significa que cada persona infectada, en promedio contagia a menos de dos personas durante toda la duración de la enfermedad. Este número es bajo comparado con otras enfermedades contagiosas como SARS, SIDA, o incluso la gripe.
Más información divulgativa en Miguel Ángel Criado, “La ratio de contagio del ébola es inferior a la del sarampión o el VIH,” El País, 08 Oct 2014;
Un miedo que tiene mucha gente es que el virus cambie debido a una mutación y se transforme en un virus capaz de contagiar por el aire como la gripe. ¿Es posible una mutación de este tipo? El riesgo de una mutación que permita que el virus se contagie por vía aérea es muy bajo. Un estudio genético de la cepa del virus del brote de 2014 publicado en la revista Science el 12 de septiembre indica que el virus ha cambiado muy poco desde que fue detectado por primera vez. Todos los virus de ARN tienen una alta tasa de mutaciones, pero la mayoría de estas mutaciones no hacen nada. No es imposible, pero es muy improbable que una mutación cambie completamente la forma en la que se transmite el virus. La evolución de este tipo de virus no suele ocurrir de modo muy rápido por lo que este brote epidémico se extinguirá antes de que se produzca una mutación que favorezca su transmisión por aire. Pero el cambio biológico necesario es muy grande y si cambia mucho puede que ya no dé lugar a una fiebre hemorrágica tan letal en humanos. El virus Ébola no está adaptado al ser humano, es un virus de animales. Con los adecuados controles sanitarios, este brote del Ébola acabará extinguiéndose, aunque el virus seguirá existiendo en su reservorio animal. De ahí que es muy importante que se siga investigando en vacunas y tratamientos médicos contra futuros brotes.
El artículo técnico es Stephen K. Gire et al., “Genomic surveillance elucidates Ebola virus origin and transmission during the 2014 outbreak,” Science 345: 1369-1372, 12 Sep 2014. La figura de arriba está extraída de Sebastian Funk, Peter Piot, “Epidemiology: Mapping Ebola in wild animals for better disease control,” eLife 3: e04565, 2014 [open access]. Más información en Ignacio López-Goñi, “¿Es posible desarrollar una vacuna contra el Ébola sin experimentación animal?,” microBio, 26 Ago 2014.
Por último, la cuestión del perro de la auxiliar de enfermería ha sido muy polémica. ¿Realmente era necesario sacrificar al perro? El posible papel de los perros en la diseminación del virus en otras ocasiones está poco estudiado, pero un trabajo sobre un brote en Gabón entre 2001 y 2002 sugiere que los perros pueden ser infectados por el virus del Ébola y que su presunta infección es asintomática. El artículo se publicó en 2005 en la revista Emerging Infectious Diseases de la CDC (Center for Disease Control and Prevention). Se estudiaron 439 perros durante el brote de Gabón, perros asilvestrados en un área epidémica, que pudieron llegar a comer animales salvajes con alto riesgo de estar infectados, como simios y murciélagos de la fruta. En los pueblos de Gabón en los que se habían registrado casos humanos de Ébola el 32% de los perros presentaba anticuerpos específicos contra el virus. Los perros pueden por lo tanto infectarse y excretar el virus durante un periodo determinado, convirtiéndose así en una fuente potencial de infección para el ser humano. No sabemos si un humano puede infectar a un perro. Pero ante la duda la decisión de sacrificar al animal era la más adecuada desde el punto de vista de la Salud Pública.
El artículo técnico es Loïs Allela et al., “Ebola Virus Antibody Prevalence in Dogs and Human Risk,” Emerging Infectious Diseases 11: 385-390, 2005 [PDF gratis]; también recomiendo leer H. M. Weingartl, C. Nfon, G. Kobinger, “Review of Ebola Virus Infections in Domestic Animals,” Vaccines and Diagnostics for Transboundary Animal Diseases 135: 211-218, 2013. Más información en Manuel Ansede, “Al perro había que sacrificarlo porque no había dónde meterlo,” El País, 08 Oct 2014. La figura está extraída del artículo H. Nishiura, G. Chowell, “Early transmission dynamics of Ebola virus disease (EVD), West Africa, March to August 2014,” Euro Surveill. 19: 20894, 2014.
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