En los últimos años, los países productores de litio han crecido en importancia en el escenario minero mundial, ya que el interés por el metal blanco plateado crece a la par que la demanda de los vehículos eléctricos y la electrónica de consumo cuyas baterías recargables alimenta.

Pero además de su uso en baterías de iones de litio, el mineral alcalino altamente reactivo e inflamable -a veces denominado «oro blanco«- se utiliza también en cerámica y vidrio, grasas lubricantes, producción de polímeros y tratamiento del aire.

Según las últimas cifras del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la producción mundial de litio en 2019 se situó en 77.000 toneladas, lo que supone un descenso del 19% con respecto al año anterior, debido a la sobreproducción anterior y a la disminución de los precios de los productos básicos.

Pero como se espera que la fabricación de baterías se acelere en los próximos años, en particular a medida que los vehículos eléctricos se hagan más frecuentes en los mercados clave que buscan descarbonizar, el interés por el metal seguirá creciendo, y los analistas esperan que la demanda mundial del litio se duplique con creces para 2024.

Gracias a los continuos esfuerzos de exploración, las estimaciones sobre las reservas mundiales de litio han aumentado hasta 80 millones de toneladas, una proporción importante de las cuales se encuentra en el «triángulo del litio» de América del Sur, una zona que abarca partes de Chile, Argentina y Bolivia.

Aquí, el sitio web NS Energy echa un vistazo a los países productores de litio más activos del mundo.

Los seis principales países productores de litio del mundo en 2019

1. Australia – 42.000 toneladas

Australia es, con mucho, el principal productor mundial de litio, con una producción de 42.000 toneladas en 2019.

La extracción de litio en el país proviene en gran parte de la minería de roca dura de spodumeno, un mineral que contiene altos niveles de litio, así como de aluminio.

La mina de litio de Greenbushes en Australia Occidental – una empresa conjunta entre la empresa estadounidense Albermarle y la china Tianqi Lithium – se considera el mayor proyecto del mundo para extraer el metal.

Aunque es el mayor productor mundial, Australia sólo tiene la quinta mayor reserva de litio conocida en el mundo, estimada en 6,3 millones de toneladas.

2. Chile – 18.000 toneladas

Chile ocupa el segundo lugar en la lista, con una producción de 18.000 toneladas de litio en 2019.

De los tres países que componen el triángulo del litio – Chile, Bolivia y Argentina – la nación ha hecho los progresos más exitosos en el desarrollo de su vasto recurso natural a escala comercial.

Tiene la tercera reserva más grande del mundo del metal, con un total de alrededor de nueve millones de toneladas.

La extracción de litio en Chile, al igual que en otros países sudamericanos, se realiza principalmente mediante la evaporación solar de enormes piscinas de salmuera.

El Salar de Atacama es un recurso clave para la nación, y algunas de las principales compañías mineras de litio del mundo han establecido operaciones allí, incluyendo Albermarle y SQM de Chile.

3. China – 7.500 toneladas

La producción de litio en China alcanzó las 7.500 toneladas en 2019, un ligero aumento con respecto a las 7.100 toneladas del año anterior.

El país es el mayor consumidor de litio del mundo, debido al tamaño de su industria de fabricación de baterías para vehículos eléctricos y electrónica de consumo.

Figura 1. Los vehículos eléctricos impulsarán la demanda de litio en los próximos años

Para complementar su producción interna, China – junto con Corea del Sur y Japón – se encuentra entre los principales importadores de litio del mundo, gran parte del cual se obtiene de productores australianos.

La empresa de litio Tianqi y Ganfeng son dos de los mayores productores chinos del metal, con operaciones mineras tanto nacionales como extranjeras.

4. Argentina – 6.400 toneladas

Parte del famoso triángulo del litio, Argentina produjo 6.400 toneladas del metal en 2019, ocupando el cuarto lugar en la lista de los países más productores del mundo.

La nación sudamericana también alberga las segundas reservas conocidas más grandes del mundo, con 17 millones de toneladas concentradas en vastas salinas en el noroeste del país.

El Salar del Hombre Muerto es un notable recurso de salmueras de litio en Argentina.

Muchas empresas han mostrado interés en invertir en la industria argentina del litio en los últimos años, pero la inestabilidad financiera del país y los problemas para encontrar los conocimientos técnicos adecuados han sido hasta ahora un obstáculo para un progreso más rápido, dado el tamaño de sus reservas.

5. Zimbabwe – 1.600 toneladas

La única nación africana en esta lista, Zimbabwe produjo 1.600 toneladas de litio en 2019, manteniendo el mismo nivel del total del año anterior.

La extracción de roca dura del mineral de litio es el método dominante utilizado en el país.

La mina Bikita, en la provincia de Masvingo, en el sur del país, es la mayor mina de litio en funcionamiento de Zimbabwe, y ha estado activa desde la década de 1950.

El Proyecto de Litio Arcadia, una empresa dirigida por el minero Prospect Resources, con sede en Australia, está a punto de estar listo para su comercialización. La mina tiene su sede justo al este de la capital Harare, en el norte de Zimbabwe.

La industria minera contribuye de manera significativa a la economía nacional de Zimbabwe, aunque el país ha sido históricamente más conocido por su producción de metales preciosos como el oro y el platino que por el litio.

6. Portugal – 1.200 toneladas

Portugal es la sexta nación productora de litio del mundo y el primer productor entre los países europeos, con una producción de 1.200 toneladas en 2019.

Según datos del USGS, el país posee alrededor de 250.000 toneladas de recursos de litio – y 60.000 toneladas medidas en reservas mineras.

El Proyecto de Litio Mina do Barroso, en el norte de Portugal, propiedad de Savannah Resources, con sede en el Reino Unido, y operado por ella, es el depósito de litio más importante de Europa de mineral de spodumeno que contiene litio.